Alex
Les scientifiques tentent de découvrir ce qui transforme un enfant heureux en un enfant effrayé depuis des décennies. Pour comprendre cela, ils doivent creuser plus profondément et se demander d’où vient la peur? La peur vient-elle de la nature ou de l’éducation? À quel stade du développement cérébral des enfants ont-ils peur de l’obscurité? Pourquoi les nourrissons ont-ils peur des reptiles rampants qu’ils n’ont jamais rencontrés auparavant? De plus, quel genre de rencontres peut être considéré comme effrayant pour les enfants.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes assez originales pour répondre à ces questions. Pensez à des bébés terrifiants avec des images d’araignées et de serpents ou à persuader des nourrissons de ramper sur une surface de verre suspendue et dans les bras de leur mère. Heureusement, ces expériences étranges ont produit des aperçus fascinants sur les origines et les fonctions de la peur – ce qui peut être utile pour les parents aux prises avec des monstres dans le placard ou un tout-petit qui pleure au zoo.
Contenus de la page
D’où vient la peur – Nature ou nourrir?
Les scientifiques ont identifié deux types de peur. Il y a des peurs innées, avec lesquelles nous sommes nés, et des peurs apprises, que nous captons en cours de route. La grande majorité des peurs sont apprises, mais des études suggèrent que tous les mammifères n’ont que deux peurs innées de base: la peur de tomber et la peur des bruits forts.
«Bien que quelques autres soient souvent catégorisés comme innés, comme la peur de l’obscurité ou la peur des choses effrayantes, celles-ci sont en fait acquises après la naissance», explique Norrholm. «La peur de tomber et la peur des bruits forts sont les deux seuls qui, quel que soit l’âge auquel nous entrons en contact avec eux, susciteront une réaction de peur à cause de nos circuits neuronaux innés. Un bruit fort signifie: «Faites attention! Vous pourriez être blessé! Et votre cerveau sait que franchir une falaise ou une cascade causera des dommages. Alors vous réagissez.
Les millions d’autres peurs qui empêchent les enfants de dormir sont rarement innées. Au lieu de cela, la plupart des chercheurs soupçonnent que les peurs s’apprennent de diverses manières. «L’apprentissage de la peur est associé à l’amygdale, la partie du cerveau qui est également impliquée dans l’expérience et la perception de la peur», explique Stefanie Hoehl, neuroscientifique à l’Université de Vienne. « Cela s’applique à la fois à l’apprentissage direct de la peur par le conditionnement – par exemple, si vous êtes mordu par une araignée – et à l’apprentissage de la peur sociale, qui consiste à apprendre la peur en observant les expressions de peur des autres. »
Un domaine de discorde parmi les scientifiques est de savoir si les enfants ont une peur innée ou apprise des araignées, des serpents et d’autres soi-disant «peurs ancestrales». Certains chercheurs affirment que ces craintes sont en effet innées. Hoehl n’est pas convaincu. «Les primates, y compris les humains, ont une prédisposition ou une ‘préparation’ pour développer des craintes de menaces ancestrales, y compris les araignées, les serpents, les hauteurs, les espaces clos et le feu», admet Hoehl, mais elle ne va pas jusqu’à dire que ces les craintes sont cuites. L’année dernière, elle a publié une étude qui l’a démontré chez des enfants de 6 mois. Elle a montré aux bébés des photos d’araignées, de serpents, de fleurs et de poissons, puis a mesuré la dilatation de leur pupille après chaque photographie (avant que les enfants puissent parler, la dilatation des pupilles est à peu près le seul moyen de déterminer la peur). Leurs pupilles se dilataient le plus lorsqu’on leur montrait des araignées et des serpents.
«Les serpents et les araignées évoquent une excitation physiologique sans nécessiter d’expérience d’apprentissage préalable», explique-t-elle. «Cette excitation contribue probablement à la rapidité avec laquelle les humains et les autres primates acquièrent la peur de ces animaux.»
Comment le cerveau de votre enfant effrayé traite la peur
Qu’il soit présenté avec des peurs innées ou apprises, dit le Dr Seth Norrholm, neuroscientifique à l’Université Emory d’Atlanta, nos cerveaux fonctionnent le long de deux voies neuronales: la voie basse, qui provoque une réaction immédiate, et la grande route, dans laquelle votre cerveau évalue la situation. «Les circuits à basse altitude vont de vos sens – vos yeux et vos oreilles – à l’amygdale, puis à vos muscles, glandes surrénales et moelle épinière», dit-il. «Donc, si vous êtes confronté à un grizzly grognant, cela active votre réponse de combat ou de fuite. Si vous entendez un ballon sauter ou une porte claquer, vous êtes surpris. Cette prise de conscience vers la fin du ballon pop est la «grande route». Il traverse les régions corticales du cerveau, ce qui apporte logique et expérience au mélange. «Ils viendront en ligne et diront:« Hé, c’est un serpent non venimeux »ou« C’est une araignée de grange inoffensive; pas besoin de paniquer », déclare Norrholm.
«En vieillissant, leur cortex frontal se développe et ils apprennent à travers des expériences de vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l’enfance.»
Les petits enfants sont plus enclins à paniquer lorsqu’ils ont peur parce que leurs réponses de combat ou de fuite sont pleinement formées, mais leurs voies neuronales «sur la route» sont toujours en cours. Ils peuvent ressentir le même stress qu’un adulte lorsqu’ils entendent un ballon éclater mais n’ont pas la capacité de réaliser rapidement que ce n’est qu’un ballon et de passer à autre chose.
«La pensée des enfants d’âge préscolaire est très concrète et réactionnaire», dit Norrholm. «Mais en vieillissant, leur cortex frontal se développe et ils apprennent à travers des expériences de vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l’enfance. Emmenez des monstres sous le lit ou des bruits à l’extérieur de la fenêtre de la chambre. Au fur et à mesure que l’enfant grandit, il est capable de réaliser que les monstres ne sont pas réels et que les bruits ne sont que des branches qui frôlent la maison.
Transformer un enfant effrayé en un enfant heureux
Parce que les enfants dépassent généralement les peurs de l’enfance, les parents ne devraient pas être trop inquiets lorsqu’ils émergent. Mais cela ne signifie pas non plus que vous devez ignorer ou rejeter les craintes de votre enfant. «Vous voulez savoir d’où ça vient et si c’est basé sur la réalité ou l’imagination», conseille Norrholm. «Si votre enfant a peur qu’une araignée apparaisse dans sa chambre, dites: ‘Oui, il y a des araignées dans les bois près de notre maison et vous pourriez les voir de temps en temps, mais il n’y a pas de quoi avoir peur.’ si la peur provient de quelque chose qu’elle a vu à la télévision, comme une araignée géante qui engloutit des enfants, assurez-lui que ces menaces ne sont probablement pas réelles.
«Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou totalement sans peur – nous voulons qu’ils soient capables de gérer leurs peurs.»
Et essayez de garder votre calme face à vos propres peurs irrationnelles – parce que les enfants comprennent tout. «Les parents doivent être conscients de l’influence que leur comportement a même sur les nourrissons», dit Hoehl. «Même si vous ne communiquez pas directement vos peurs à votre enfant, l’enfant peut capter vos expressions émotionnelles et apprendre de vous.»
En fait, les parents peuvent utiliser les comportements de peur appris à leur avantage. Si vous voulez dissuader vos enfants de toucher une prise électrique, paraître terrifié par les prises n’est peut-être pas une mauvaise tactique. D’un autre côté, si vous voulez que votre enfant adore les chiens, crier de peur lorsque le chien du voisin passe n’est probablement pas un pas dans la bonne direction. «Gardez à l’esprit que la peur est un comportement adaptatif», dit Norrholm. «Ainsi, bien que notre réponse de combat ou de fuite puisse être déclenchée par des choses dont nous n’avons pas besoin d’avoir peur, elle est également très utile pour les choses dont nous devrions avoir peur.»
«Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou totalement sans peur – nous voulons qu’ils soient capables de gérer leurs peurs.»
