Alex
«Maman, que se passe-t-il après notre mort?» De nombreux parents se sont fait poser ce genre de question et il est souvent difficile de savoir comment y répondre au mieux. Devez-vous être ouvert sur vos propres croyances – qu’elles soient religieuses, agnostiques ou athées? Et est-ce bien de faire du sucre? Des recherches récentes en psychologie du développement fournissent quelques conseils.
La mort est un sujet fascinant pour de nombreux enfants, comme le montre, par exemple, lorsqu’ils rencontrent un animal ou une plante mort. Leurs observations et leurs questions témoignent d’une saine curiosité alors qu’ils s’efforcent de donner un sens à un monde complexe.
Pourtant, pour de nombreux parents, la mort est un sujet tabou pour les enfants. Mais les questions des enfants sont en fait une excellente occasion d’encourager leur curiosité et de soutenir leur apprentissage, par exemple, de la biologie et du cycle de vie. Cependant, il y a des situations où vous devez faire preuve d’une grande sensibilité.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original de Georgia Panagiotaki, Université d’East Anglia; Carys Seeley, Université d’East Anglia, et Gavin Nobes, Université d’East Anglia.
Ce que les enfants savent
La plupart des enfants d’âge préscolaire ne saisissent pas la base biologique de la mort et ont tendance à croire que la mort est un état de vie différent, comme un sommeil prolongé. À cet âge, les enfants disent souvent que seules les personnes âgées et malades meurent. Ils pensent également que les morts ont faim, ont besoin d’air et peuvent encore voir, entendre ou rêver. Pour acquérir une compréhension biologique mature de la mort, les enfants doivent acquérir la connaissance de quelques faits clés sur la mort.
En règle générale, entre quatre et 11 ans, les enfants comprennent progressivement que la mort est universelle, inévitable et irréversible, suit la rupture des fonctions corporelles et conduit à la cessation de tous les processus physiques et mentaux. C’est-à-dire qu’à l’âge de 11 ans, la plupart des enfants comprennent l’idée que tous les êtres humains – y compris leurs proches et eux-mêmes – mourront un jour et resteront morts pour toujours.
Cependant, certains jeunes enfants comprendront ces composants plus tôt, et ici l’expérience et les conversations appropriées sont influentes. Par exemple, ceux qui ont déjà vécu la mort d’un proche ou d’un animal de compagnie, et ceux qui ont plus d’expérience du cycle de vie en interagissant avec des animaux, ont tendance à avoir une meilleure compréhension du concept de mort.
Un autre facteur prédictif d’une compréhension relativement précoce est que les parents sont mieux éduqués, quelle que soit l’intelligence de l’enfant. Cela suggère que les parents peuvent aider et aident leur enfant à comprendre la mort en offrant des opportunités appropriées et en expliquant clairement les faits biologiques pendant les années primaires.
La religion et la culture jouent également un rôle important dans la formation des croyances des enfants. Au cours de leurs conversations avec des adultes, les enfants rencontrent souvent des faits biologiques mais aussi des croyances «surnaturelles» sur l’au-delà et le monde spirituel. Les psychologues du développement ont découvert qu’à mesure que les enfants vieillissent et saisissent les faits biologiques sur la mort, ils développent généralement une vision «dualiste» qui combine des croyances biologiques et surnaturelles.
Par exemple, les enfants de dix ans peuvent reconnaître que les morts ne peuvent ni bouger ni voir parce que leur corps a cessé de fonctionner, mais croient en même temps qu’ils rêvent ou manquent des gens.
Honnêteté et sensibilité
Des recherches récentes sur la compréhension des enfants de la mort ont un certain nombre d’implications sur la meilleure façon de discuter de ce sujet complexe et souvent chargé d’émotion.
Le plus important est de ne pas fuir le sujet – n’ignorez pas les questions d’un enfant ou n’essayez pas de changer de sujet. Au lieu de cela, voyez-les comme une occasion de nourrir leur curiosité et de contribuer à leur acquisition progressive d’une meilleure compréhension du cycle de vie. De même, écouter ce que les enfants demandent et disent au sujet de la mort vous permettra d’évaluer leurs sentiments et leur niveau de compréhension, et de déterminer ce qui nécessite une explication ou un réconfort. Un message trop simplifié peut être peu informatif et condescendant, et une explication trop complexe peut ajouter à la confusion et à la détresse possible.
Par exemple, offrir des informations détaillées ou des détails graphiques sur la façon dont une personne est décédée ou ce qui arrive aux cadavres peut causer des inquiétudes et des craintes inutiles, en particulier chez les jeunes enfants. Pour certains enfants, l’idée qu’une personne décédée continue de veiller sur nous peut être rassurante, mais pour d’autres, cela peut être source de confusion et de détresse.
Un autre aspect clé est d’être honnête et d’éviter toute ambiguïté. Par exemple, dire à un enfant qu’une personne décédée est «endormie» pourrait lui faire croire que des personnes décédées peuvent se réveiller. Des recherches ont montré que les enfants qui comprennent la normalité, l’inévitabilité et la finalité de la mort sont susceptibles d’être mieux préparés et mieux à même de donner un sens à la mort lorsqu’elle survient. En effet, les enfants ayant une telle compréhension déclarent en fait moins peur de la mort.
Être honnête, c’est aussi reconnaître les incertitudes et le mystère de la mort et éviter d’être dogmatique. Il est important d’expliquer qu’il y a des choses que personne ne peut savoir et qu’il est normal d’avoir simultanément des croyances apparemment incohérentes. Quelle que soit la force de vos croyances religieuses ou athées, reconnaissez que d’autres peuvent avoir des opinions très différentes. Cette approche encouragera la tolérance des croyances des autres, soutiendra la forte volonté naturelle des enfants de donner un sens au monde et inspirera une appréciation de son émerveillement et de son mystère.
Le plus important est peut-être de reconnaître que la tristesse est normale et qu’il est naturel de s’inquiéter de la mort. Nous nous sentons tous tristes quand un être cher meurt, mais nous surmontons progressivement notre tristesse au fil de la vie. Pour apaiser les inquiétudes, vous pourriez offrir une assurance réaliste. Soulignez, par exemple, la probabilité qu’eux et leurs proches continueront de vivre très longtemps.
Si un enfant accepte la perte d’un être cher ou meurt lui-même, une grande sensibilité est requise. Cela ne veut pas dire être moins honnête ou moins ouvert. Les enfants gèrent mieux leur anxiété et leurs craintes lorsqu’ils peuvent se fier à des explications véridiques sur la mort d’un être cher. Pour les enfants qui savent qu’ils sont mourants, il est important de leur donner l’occasion de poser des questions et d’exprimer leurs sentiments et leurs souhaits.
Quelles que soient les circonstances, les enfants essaient de combler les lacunes de leurs connaissances si des informations véridiques leur sont cachées. Souvent, leur imagination peut être bien plus effrayante et potentiellement bien plus dommageable que la réalité.
